Welwitschia mirabilis bertahan hidup 2000 tahun di gurun Namib hanya dengan dua helai daun yang tumbuh terus tanpa henti.
Pada tahun 1859, seorang botanis Austria bernama Friedrich Welwitsch sedang melakukan ekspedisi di Gurun Namib yang panas dan mematikan. Tiba-tiba, ia terhenti dan berlutut di atas pasir panas. Ia menatap sebuah gundukan hijau aneh di depannya dengan tatapan tidak percaya. Dalam catatan hariannya, ia menulis bahwa ia takut menyentuh tanaman itu karena khawatir itu hanyalah halusinasi akibat heatstroke. Namun, apa yang ia temukan adalah nyata. Ia telah menemukan "monster" botani yang kelak dinamai sesuai namanya: Welwitschia mirabilis.
Tanaman ini bukan sekadar semak gurun biasa. Ia adalah peninggalan zaman prasejarah, sebuah "fosil hidup" yang kerabat terdekatnya sudah punah sejak jutaan tahun lalu saat dinosaurus masih berkeliaran. Beberapa spesimen terbesar yang ada saat ini diperkirakan telah berusia lebih dari 1.500 hingga 2.000 tahun. Artinya, kecambah tanaman tersebut sudah mulai tumbuh di pasir Afrika saat Kekaisaran Romawi sedang berada di puncak kejayaannya, dan ia masih hidup tenang di sana hingga era internet sekarang.
Hanya Dua Daun Seumur Hidup
Jika dilihat sekilas, Welwitschia tampak seperti tumpukan sampah daun kering yang kusut dan berantakan, seolah-olah memiliki ribuan helai daun yang tumpang tindih. Namun, ini adalah ilusi optik terbesar di dunia tumbuhan. Sejatinya, tanaman ini hanya memproduksi satu pasang daun (dua helai) seumur hidupnya. Dua daun ini tumbuh dari pangkal batang segera setelah biji berkecambah dan tidak pernah diganti.
Rahasia keabadian daun ini terletak pada jaringan pertumbuhan unik yang disebut basal meristem. Berbeda dengan tanaman biasa yang tumbuh di ujung pucuk, Welwitschia tumbuh dari pangkal bawah. Daunnya terus didorong keluar seperti pita konveyor atau seperti kuku manusia yang terus memanjang. Angin gurun yang ganas kemudian mencabik-cabik ujung daun tersebut menjadi rumbai-rumbai pita yang terpisah, menciptakan tampilan "rambut medusa" yang berantakan. Desain ini melindungi akar dan tanah di bawahnya tetap sejuk dan lembap, sebuah teknik arsitektur alami yang jenius.
Reproduksi Jantan dan Betina Terpisah
Keanehan Welwitschia tidak berhenti pada daunnya. Secara klasifikasi, ia bukanlah tumbuhan berbunga, melainkan termasuk dalam kelompok Gymnospermae, berkerabat jauh dengan pohon pinus dan cemara. Tanaman ini memiliki jenis kelamin yang terpisah (dioecious); artinya ada tanaman yang murni "Jantan" dan ada yang murni "Betina". Mereka tidak bisa membuahi diri sendiri dan membutuhkan pasangan untuk menghasilkan biji.
Alih-alih bunga yang indah, mereka memproduksi kerucut (cones) berwarna oranye atau merah bata yang penuh dengan nektar. Di tengah gurun yang sunyi, penyerbukan mereka bergantung pada serangga khusus bernama "Kepik Welwitschia" (Probergrothius sexpunctatus) yang setia memindahkan serbuk sari dari tanaman jantan ke betina. Hubungan simbiosis ini telah berjalan harmonis selama ribuan tahun tanpa gangguan.
Master Adaptasi Iklim Ekstrem
Bagaimana ia bisa bertahan di salah satu tempat terkering di bumi yang curah hujannya nyaris nol? Welwitschia tidak hanya mengandalkan satu trik. Ia memiliki sistem akar ganda yang canggih. Akar tunggangnya menujam jauh ke dalam tanah untuk mencari air tanah purba, sementara jaringan akar serabutnya menyebar luas di permukaan tanah.
Namun, sumber air utamanya datang dari langit, bukan sebagai hujan, melainkan sebagai kabut. Karena letaknya dekat Samudra Atlantik, kabut dingin sering menyelimuti gurun di pagi hari. Daun Welwitschia yang lebar dirancang untuk menangkap embun kabut tersebut. Jutaan pori-pori (stomata) di daunnya akan terbuka saat udara dingin dan lembap, menyerap air langsung ke dalam sistem tubuhnya. Bentuk daunnya yang berlekuk juga berfungsi sebagai talang air yang mengalirkan tetesan embun langsung ke pusat akarnya. Ia adalah mesin pemanen air yang sangat efisien.
Kesimpulan
Welwitschia mirabilis mengajarkan kita bahwa untuk bertahan hidup melintasi zaman, makhluk hidup tidak harus menjadi yang paling besar atau paling cepat. Terkadang, kuncinya adalah kesabaran dan efisiensi yang ekstrem.
Di tengah hamparan pasir yang mematikan, ia berdiri teguh sebagai monumen kehidupan. Ia tidak melawan kerasnya gurun, melainkan berdamai dengannya, mengubah ancaman menjadi sumber kehidupan, lembar demi lembar, abad demi abad.
- Kew Royal Botanic Gardens - "Welwitschia mirabilis Profile & History".
- National Geographic - "The Plant That Lives for 2,000 Years".
- American Journal of Botany - "Pollination Biology of Welwitschia".
Komentar